太阳系发现首个“双重身份”天体：彗星和行星的结合

王博陈

双小行星“288P”位于小行星带的艺术家想象图。图源：欧空局/哈勃
据探索频道旗下“探求者”网站消息，天文学家通过哈勃太空望远镜，在太阳系中确认了全新怪异天体——一对相互绕转的小行星“双胞胎”，更惊人的是，它们虽身为小行星，却拥有彗星才有的结构，即明亮的光晕（彗发）以及长长的尘埃尾（彗尾）。这是人们发现的首个此类天体，未来将作为一个非常重要的研究系统。
研究团队已经将这对小行星系统命名为“288P”。这是天文学家第一次发现一对双小行星却带有彗星的特性。关于这个怪异天体的最早出现，其实可追溯至2006年11月，当时的“太空监视计划”（Spacewatch）误认为是一颗小行星，并被临时命名为小行星2006 VW139。但在2011年11月的“泛星计划”（Pan-STARRS）中，天文学家已经意识到小行星2006 VW139似乎存在彗星活动，并决定以彗星的命名形式来为它“改名”。
由马克斯·普朗克太阳系研究所天文学家领导的国际小组，此次在这个怪异天体将要到达它的近日点之际，利用哈勃太空望远镜调整方向对其展开深入观测。哈勃望远镜返回的数据终于告诉人们，这个奇怪的观测对象并非一颗小行星，而是一对，从轨道来看，它们来自火星与木星轨道之间的小行星带。现在这两颗质量和大小几乎相同的小行星，正以相隔将近100公里的距离相互绕转运动，它们明显的“彗星样属性”是水升华的结果。
团队领导者杰西卡·阿加沃表示，彗星的起源和演化，是我们理解整个太阳系形成的关键元素。而如今的“288P”是唯一已知具有“双重身份”的对象，因而对未来的研究十分重要。目前推测其出现可能仅5000年左右，当时的它由于自转太快而分裂开来，在水冰升华的作用下，解体后的两部分渐行渐远了。